O termo “vegetariano”, ao contrário do que se pensa, não surgiu a partir da idéia de “alimentos vegetais” e sim da expressão latina “vegetus”, que significa “forte”, “saudável”, “vigoroso”. As práticas vegetarianas são baseadas, principalmente, na exclusão de alimentos de origem animal da alimentação, e são classificadas de acordo com a restrição. Os vegans excluem todos os alimentos de origem animal. Há também os que são Ovolacteovegetarianos e incluem na dieta leite e ovos. As pessoas que não consomem carne vermelha ou consomem carnes de forma esporádica são denominados Semivegetarianos.

Segundo a American Dietetic Association (ADA) as dietas vegetarianas oferecem benefícios nutricionais como a baixa ingestão de gorduras saturadas e colesterol, e um maior consumo de fibras, minerais e antioxidantes como as vitaminas C e E. Estudos em diversas partes do mundo demonstraram os benefícios de dietas vegetarianas pela baixa incidência de doenças como diabetes, doenças cardiovasculares e alguns tipos de câncer, além de auxiliar na manutenção dos níveis ótimos de colesterol e lipídeos sanguíneos.

Entretanto, dietas vegetarianas desequilibradas ou muito restritas, podem acarretar prejuízos à saúde, pela carência nutricional ou pelo baixo consumo de alguns nutrientes, principalmente proteínas, ferro e vitamina B12, além de cálcio, zinco e vitamina D. É importante salientar que por mais que seja positiva, toda mudança na alimentação deve ser acompanhada por um nutricionista ou médico.